Estudo realizado na Universidade de Birminghan, no Reino Unido, sugere que o chamado "efeito viuvez" (quando a viúva ou viúvo morre alguns meses após a perda do parceiro) pode ser causado pela combinação de estresse e mudanças no sistema imunológico relacionadas à idade.

Estudos anteriores descobriram que, entre homens e mulheres idosos, o risco de morrer no prazo de três meses após a viuvez aumenta entre 30% e 90%. Foi sugerido que isso pode estar associado a mudanças no sistema imunológico, mas ainda não se sabia como isso acontecia.

A nova pesquisa identificou algumas dessas mudanças e mostrou que o aumento dos níveis de cortisol causado por eventos estressantes, como o luto, piora a situação.

O DHEAS (sulfato de dehidroepiandrosterona) é conhecido como um intermediário dos hormônios sexuais, como a testosterona e estrogênio, e ainda tem papel no sistema imunológico. Enquanto o cortisol amortece as reações do sistema, o DHEAS as impulsiona.

Níveis de DHEAS geralmente atingem o ápice e começam a cair quando as pessoas completam 30 anos.

A imunologista Janet Lord, da Universidade de Birmingham, descobriu que pessoas com mais de 66 anos de idade que fraturaram o quadril tinham uma proporção entre cortisol e DHEAS maior do que pessoas na mesma faixa etária, sem fraturas.

Aqueles com maiores disparidades foram mais propensos a desenvolver infecções bacterianas, e a equipe mostrou que, nessas pessoas, os glóbulos brancos chamados neutrófilos (a primeira linha de defesa contra bactérias patogênicas) foram menos potentes.

Quando ativados, os neutrófilos soltam uma série de moléculas tóxicas que matam os micróbios patogênicos. Agora, a equipe de Lord tem demonstrado que a presença de DHEAS faz com que os neutrófilos produzam um de seus compostos mais letais, o superóxido.

Em outro estudo em andamento, ainda não publicado, Lord estudou viúvos e viúvas com idade igual ou superior a 65 anos que estavam de luto há dois meses.

Os resultados preliminares mostraram que eles têm uma proporção maior de cortisol para DHEAS e uma função menor dos neutrófilos do que pessoas que não tinham perdido recentemente seus parceiros. "A falta de DHEAS é importante quando o cortisol está alto ou você está passando por uma situação de estresse", disse ela.

A equipe da médica planeja dar suplementos de um produto químico similar ao DHEAS aos idosos por três meses após uma fratura de quadril para ver se a função de neutrófilos aumenta.

Peter Hornsby, da Centro de Saúde e Ciência da Universidade do Texas, em San Antonio, diz que o novo trabalho é a mais clara prova de que esse hormônio pode ter um efeito direto no sistema imunológico. No entanto, ele ainda não está convencido de que sua queda na terceira idade compromete o sistema imunológico, mesmo sob estresse.