Messenger já enviou fotos do planeta
Sonda da Nasa se aproxima da órbita de Mercúrio

Nas próximas semanas, a sonda Messenger, enviada ao espaço pela Nasa em 2004, deve entrar na órbita de Mercúrio, o menor planeta do Sistema Solar e também o mais próximo do Sol.

Como as temperaturas em Mercúrio chegam a 400ºC, um dos maiores desafios para a Nasa foi construir um isolamento térmico capaz de evitar que a sonda derreta ao chegar a seu destino. O engenheiro Eric Finnegan, da Universidade Johns Hopkins, conta que foi feita "uma espécie de sombrinha extremamente fina, como um biscoito".

– Ela mantém a temperatura exterior a mais de 315ºC, enquanto atrás da barreira, onde estão os equipamentos, ela fica por volta de 20ºC .

O centro de controle, em Washington (EUA), está enviando os últimos comandos para reduzir a velocidade da nave. Qualquer erro nessa fase pode levar a sonda a se despedaçar na superfície de Mercúrio ou a se perder no espaço.

O próximo passo vai ser a ignição dos retrofoguetes para a entrada em órbita. Só então a sonda começará a observar Mercúrio de perto - embora já tenha enviado à Terra fotos nítidas da superfície do planeta.

Cientistas dizem que, ao conhecer Mercúrio mais a fundo, será possível compreender melhor como a Terra e os outros planetas do Sistema Solar se formaram.