Uma operação de busca começou nesta quinta-feira no Oceano Índico a procura da jovem americana Abby Sunderland, que em janeiro partiu da Califórnia em seu veleiro para dar a volta ao mundo, sozinha e com apenas 16 anos, para superar ou igualar o objetivo cumprido em 2009 por seu irmão mais velho.
Segundo sua família, Abby passou por uma tempestade no sul do oceano Índico na quinta-feira e perderam contato com ela. Ao que parece, ativou então dispositivos de localização de sua embarcação, informou o jornal Los Angeles Times, que conta com um blog e manteve contato direto com a jovem e seus pais desde o início do périplo.
Sunderland, do subúrbio de Thousand Oaks, nos arredores de Los Angeles, pode estar a centenas de milhas da embarcação que saiu em sua busca. As operações de resgate estão sendo coordenadas da ilha de Reunião e da Austrália. Nas últimas horas, as autoridades iniciaram uma operação de busca em frente à costa de Madagascar.
"Tudo parecia estar sob controle", disse Laurence Sunderland, o pai da adolescente, ao blogueiro Pete Thomas, que publica a edição on-line do jornal Los Angeles Times (www.petethomasoutdoors.com). "Mas depois nossa ligação caiu e uma hora depois a Guarda Costeira foi chamada", acrescentou. Um dos dispositivos está atado a um traje de sobrevivência ou na balsa e é usado apenas quando uma pessoa está na água ou na balsa.
A rede ABC News citou Jeff Casher, o engenheiro que forma parte da equipe de apoio do veleiro de Sunderland, "Wild Eyes", dizendo que durante a noite os ventos fortes derrubaram em duas ocasiões o mastro e que perdeu um de seus radares. Sunderland publicou mensagens em seu blog até quarta-feira à noite, onde escreveu como se preparava para o mau tempo.
"O vento está começando a atingir. Está até 20 nós e prevejo que antes da meia-noite possa chegar a entre 35 e 50 nós com picos de 60, então vou dormir antes que isto piore", escreveu. Abby Sunderland partiu no dia 23 de janeiro no porto da Marina del Rey, oeste de Los Angeles, e até agora atravessou com sucesso uma das partes mais perigosas de sua rota, o Cabo de Horn, que marca o limite norte da passagem Drake, que separa a América da Antártida e une o oceano Pacífico ao Atlântico.
Quanto atravessou esse corredor, disse ao jornal Los Angeles Times: "É o marco que estava esperando. É mais ou menos a parte mais difícil de minha viagem, e agora já passou. É estupendo estar aqui", disse de seu veleiro. Abby é irmã de Zac Sunderland, que em julho de 2009 completou a volta ao mundo sozinho em um veleiro após 13 meses, em uma façanha que o colocou entre um dos mais jovens a ter cumprido este desafio.
O jovem, que festejou os 17 anos enquanto cumpria seu objetivo, disse, ao chegar, que esperava inspirar muitos jovens com sua travessia e ao mesmo tempo derrubar ideias comuns que os adultos têm sobre os adolescentes. Abby queria ser a menina mais jovem a realizar a volta ao mundo, mas sua aventura não está isenta de críticas.
O colunista esportivo do Los Angeles Times T.J. Simers acusou em dezembro os pais de Sunderland de "abuso infantil" por permitirem que sua filha realizasse esta viagem, um mês antes da jovem iniciar a aventura. "Por que permite que alguém de 16 anos fique em perigo? Por que um pai permite uma coisa assim?", perguntou-se Simers, descrevendo a missão de Sunderland como algo "ridículo, atroz, uma loucura incompreensível".
Em uma recente entrevista à ABC, os Sunderland se defenderam e apoiaram as façanhas de seus filhos. "Poderia haver uma tragédia?", perguntou-se a mãe, Maryanne: "Sim, poderia haver. Mas poderia haver uma tragédia à noite a caminho de casa, ou dirigindo com seus amigos um automóvel aos 16 anos. Minimizam os riscos", respondeu a mãe, hoje grávida de oito meses.
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