Painel de energia da Estação Espacial se rasga na hora de abrir

HOUSTON, ESTADOS UNIDOS - Um painel de energia solar se rasgou ao ser aberto na terça-feira na Estação Espacial Internacional, o que obrigou a Nasa a suspender a operação. O acidente coloca em dúvida o futuro das obras de expansão do complexo orbital.

O painel serviria para gerar eletricidade para dois laboratórios que começam a chegar em dezembro. Uma junta que movimenta outro grupo de geradores solares já havia apresentado defeito.

Os astronautas pararam de abrir o painel, como a vela de um navio, ao verem o dano. Eles disseram que o reflexo do sol os impediu de notar o problema antes.

Pamela Melroy, comandante do ônibus espacial Discovery, atracado à estação, disse que o problema apareceu "bem de repente".

Os engenheiros da Nasa em Houston pediram aos astronautas que fotografassem os danos e recolhessem parcialmente a peça, para aliviar a tensão no rasgo.

Ainda não se sabe o que a Nasa fará agora, mas na segunda-feira funcionários haviam dito que, em caso de problemas, os astronautas iriam trabalhar no painel solar ao invés de examinar a junta com defeito na outra peça.

O dia havia começado bem para os tripulantes, que, com a ajuda de um braço mecânico e orientação de dois astronautas fora da estação, instalaram uma viga de 17,5 toneladas na qual o painel estava dobrado.

Quando essa guia estava instalada, metade do equipamento solar, que tem dois painéis e comprimento de 73 metros quando aberto, se desenrolou sem empecilhos. O problema ocorreu na outra metade.

O outro problema diz respeito a uma junta instalada em junho e que começou a funcionar há apenas dois meses, para permitir que os painéis solares se voltem na direção do sol. Os astronautas nesta semana encontraram aparas de metal junto à peça, o que fez a Nasa acrescentar uma saída espacial extra e um dia a mais à missão do Discovery, para que na quinta-feira dois astronautas possam avaliar o estrago.

O Discovery levou consigo o módulo italiano Harmony, que foi acoplado na sexta-feira -- a primeira vez em seis anos que a estação ganha mais espaço. O Harmony servirá como encaixe para os laboratórios Columbus e Kibo.

A Nasa tenta concluir as obras da Estação Espacial Internacional, um projeto de 15 nações, até 2010, quando vai aposentar sua frota de ônibus espaciais.