Ônibus espacial Endeavour é lançado para nova missão

CABO CANAVERAL, EUA - O ônibus espacial norte-americano Endeavour foi lançado na quarta-feira para realizar uma missão de construção na Estação Espacial Internacional. Entre os tripulantes está uma ex-professora treinada originalmente para a fatídica missão do Challenger em 1986.

A espaçonave decolou na base da Flórida às 18h36 (19h36 horário de Brasília) com um potente rugido, e uma brilhante luz que rivalizava com a luz do sol.

Foi o segundo lançamento do ano da Nasa, que precisa ainda de pelo menos 11 missões para finalizar a estação antes que os três ônibus espaciais sejam aposentados em 2010. Esta é também a primeira missão da Endeavour em quase cinco anos.

Entre os tripulantes está a ex-professora primária Barbara Morgan, treinada há 22 anos como substituta de outra professora, Christa McAuliffe, que morreu junto com seis outros astronautas na explosão do Challenger, segundos após a decolagem, em 28 de janeiro de 1986.

Depois daquele acidente, civis foram proibidos de voar nos ônibus. Morgan entrou para o corpo de astronautas em 1998 e está na missão como astronauta plena, embora planeje conduzir alguns programas educacionais durante a missão se houver tempo.

"Ela é uma astronauta que costumava ser uma professora", disse o chefe da Nasa, Michael Griffin, em uma entrevista. "Ela é uma operadora de braço (mecânico) nesta missão e os outros (tripulantes) me falaram que é muito boa".

Este é o 119o vôo de um ônibus espacial. O objetivo da missão do Endeavour é instalar uma nova viga na estrutura principal da Estação Espacial Internacional, substituir um giroscópio com defeito, necessário para a estabilização da estação, e levar mantimentos.

A espaçonave deve chegar à estação na sexta-feira, em meio à pressa para concluir a construção da estação espacial, de 100 bilhões de dólares, antes da aposentadoria da frota de três ônibus espaciais, em 2010.