Astronautas voltam a sair do Discovery para completar a instalação do sistema

Louis Santini=(FOTOS)= HOUSTON, EUA, 16 dez (AFP) - Dois astronautas do Discovery, Robert Curbeam e sua colega, Sunita Williams, realizavam neste sábado a terceira e provavelmente última saída espacial desta missão do ônibus espacial americano para completar a instalação do novo sistema de eletricidade da Estação Espacial Internacional (ISS, em inglês).

Eles concluem a reconfiguração do sistema elétrico e a climatização da estação, o que exige numerosas operações delicadas", explicou Kirk Shireman, subdiretor da ISS.

A saída, a partir das 19H35 GMT, terá duração de mais ou menos 6 horas.

Na noite de quinta-feira, dois astronautas do Discovery concluíram com sucesso a segunda saída da missão ao espaço, informou um porta-voz da Nasa.

Os astronautas Robert Curbeam e Christer Fuglesang, da Agência Espacial Européia (ESA) e o primeiro astronauta sueco, permaneceram fora da Estação Espacial Internacional (ISS), realizando uma série de trabalhos para reconfigurar parte do sistema elétrico que dotará a estação de mais energia.

Esta saída ao espaço, iniciada às 19h41 GMT (17h41 de Brasília), cerca de 20 minutos antes do programado, durou cinco horas e, em menos tempo do que o previsto, os dois astronautas conseguiram cumprir todas as tarefas.

"Trata-se de uma etapa importante na construção da estação", destacou John Curry, principal diretor de vôo da ISS, na noite de quarta-feira.

Dobrando a potência elétrica atual, será possível aumentar a quantidade de pessoas vivendo na estação, atualmente limitada a três, e acrescentar novos módulos, como o laboratório europeu Columbus, cujo envio está previsto para o fim de 2007, explicou ele.

Para a segunda saída, Curbeam e Fuglesang passaram a noite de quarta para quinta-feira na câmara de descompressão da ISS, respirando oxigênio puro.

Os trabalhos, realizados 350 km sobre a Terra, são arriscados e exigem o corte de eletricidade em metade da estação para evitar o risco de eletrocução.

A alimentação dos sistemas vitais desta parte da ISS será assegurada pela outra metade da estação.

Na noite de quarta, os astronautas ativaram os novos painéis solares, instalados em setembro passado. Antes de ativar a rotação contínua destes painéis, de 76 metros de comprimento, para que possam absorver um máximo de energia solar, a Nasa teve de recolher uma parte dos painéis anteriores.

Um problema técnico impediu que todos fossem dobrados em forma de sanfona, mas foi suficiente para permitir girar a nova antena e não atrasar o cronograma da missão.

O Discovery e sua tripulação de sete astronautas realizarão uma missão orbital de 12 dias.

A Nasa prevê outros 13 vôos de ônibus espaciais para terminar a construção da ISS até 2010, quando pretende aposentar a frota desta nave.

A ISS é considerada essencial para preparar os futuros vôos tripulados planejados para Marte.