Custos e problemas técnicos da Nasa atrasam estudo de asteróides

A Agência Espacial dos EUA (Nasa), afetada por problemas técnicos e despesas que excedem seu orçamento, não lançará em maio, como estava previsto, a sonda Dawn, que explorará os maiores asteróides do sistema solar. Segundo o Escritório de Ciência Espacial da Nasa, a missão Dawn, um projeto liderado pela Universidade da Califórnia, em Los Angeles, estudará Ceres e Vesta, considerados por alguns cientistas como pequenos planetas, e não asteróides.

A Dawn será o primeiro artefato de fabricação humana a orbitar os dois corpos em uma mesma missão. De acordo com as teorias atuais, Vesta e Ceres têm características diferentes porque se formaram e evoluíram em diferentes partes do sistema solar.

A observação dos dois com o mesmo conjunto de instrumentos fornecerá novas respostas às perguntas sobre a formação e a evolução do sistema solar, segundo a Nasa.

Para os cientistas, o maior atrativo de Ceres e de Vesta é o fato de apresentarem características de estrutura e composição tão diferentes e de permanecerem intactos provavelmente desde sua formação, há mais de 4,6 bilhões de anos.

A princípio, a data fixada para o lançamento da cápsula era maio, mas em novembro ordenou-se uma suspensão no projeto para que um grupo de especialistas independentes fizesse um estudo, cujas conclusões deveriam ser entregues até 27 de janeiro.

Se a Dawn fosse lançada como estava previsto, os estudos sobre Vesta começariam em julho de 2010, e os de Ceres, quatro anos depois.

O diretor da Divisão de Sistema Solar da Nasa, Andrew Datzler, confirmou que durante o último fim de semana decidiu-se adiar, por tempo indeterminado, o lançamento da Dawn.

A Nasa tinha imposto um limite de orçamento de US$ 371 milhões para a Dawn, e, quando os cientistas pediram, no ano passado, US$ 40 milhões extras, decidiu-se pela moratória, que agora se transformou em suspensão por tempo indeterminado.

Durante os trabalhos de construção da Dawn ocorreram vários problemas, inclusive rupturas em dois de seus tanques de combustível durante os testes que levaram os engenheiros a reduzir a quantidade de gás xenônio com o qual a nave é alimentada.