Astrônomos descobrem novo planeta do tamanho de Netuno

Uma equipe de astrônomos franceses e suíços que trabalham no observatório de La Silla, no Chile, descobriu um planeta do tamanho de Netuno, localizado a cerca de 20,5 anos-luz de nosso sistema solar, afirmou o Observatório Meridional Europeu. O planeta, ainda sem nome, fica na constelação de Libra e tem cerca de 17 vezes a massa da Terra. Ele leva apenas cinco dias para completar sua órbita em torno de uma estrela de massa equivalente a cerca de um terço da massa do Sol, disse um comunicado à imprensa na quarta-feira.

A estrela G1 581 é uma "estrela anã vermelha", fria, pequena e de pouco brilho, o tipo mais comum em nossa galáxia. Como 80 das 100 estrelas que ficam mais próximas ao Sol são estrelas anãs vermelhas, os astrônomos estão interessados em descobrir se elas têm planetas em sua órbita.

"Nossa descoberta pode significar que planetas orbitando estrelas pequenas são comuns", disse Xavier Delfosse, integrante do Laboratório de Astrofísica de Grenoble, da França, num comunicado. "Isso nos diz que as estrelas anãs vermelhas são essenciais na busca por exoplanetas", disse ele.

Dos 170 planetas conhecidos que orbitam outras estrelas, apenas cinco são menores que o planeta recém-descoberto. A descoberta foi possível com um instrumento de alta precisão chamado Harps, que os astrônomos instalaram no telescópio do observatório, que fica na região centro-norte do Chile.

O planeta orbita a somente 6 milhões de quilômetros da estrela, portanto os cientistas estimam que a temperatura da superfície seja de cerca de 150 graus Celsius.

Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol, orbita a 58 milhões de quilômetros de distância, e leva 88 dias para completar a volta.