Sonda fotografa Mimas, lua de Saturno

Uma foto divulgada hoje pela Agência Européia Espacial (ESA) mostra o hemisfério norte do planeta Saturno, e a sombra de seus anéis sob o planeta. O curioso da imagem é a aparição da pequena lua Mimas, observada à direita da imagem, um dos mais secretos e peculiares entre os sete satélites naturais do planeta. A foto, tirada no dia sete de novembro a 3,7 milhões de quilômetros de distância pela sonda Cassini-Huygens, foi feita com filtros azul, verde e vermelho.

A lua Mimas tem uma superfície quase que totalmente coberta pela cratera Herschel, que tem 130 quilômetros de extensão e que foi formada por um grande impacto que teria destruído a maior parte da lua. No centro da cratera, com 10 quilômetros de profundidade, existe uma montanha tão alta quando Monte Everest, a montanha mais alta da Terra com 8848 metros de altura.

Mimas tem baixa densidade, o que significa que é formada quase que integralmente por gelo. Sua temperatura é de -200º C, levando os cientistas a pensar que sua superfície deva estar totalmente preservada desde a sua formação.

A sonda é um projeto conjunto da agência espacial dos EUA (Nasa), a ESA e a Itália. Ela foi lançada em 1997 para estudar Saturno e o orbitará por quatro anos para estudar sua atmosfera, seus anéis e sete de seus satélites naturais: Titã, Tétis, Dione, Rhea, Hyperion, Mimas e Epimeteu.

A sonda Huygens, parte européia do projeto, se desprenderá da Cassini no dia 25 de dezembro, pouco antes do segundo encontro com Titã, e iniciará um pouso lento em sua superfície, operação que, se tudo correr bem, deverá ser concluída em 14 de janeiro de 2005.