SpaceShipOne completa missão com êxito após segundos de angústia

A nave SpaceShipOne girou sobre si mais de 20 vezes antes de alcançar com sucesso os confins da atmosfera, manobra que deixou angustiadas as pessoas que observaram em Mojave, na Califórnia, a histórica missão.

Enquanto em terra eram vividos momentos de angústia, o astronauta civil Mikel Melvill aparentemente desfrutou do que chamou de "uma viagem muito boa".

Melvill, de 63 anos, afirmou, em breves declarações concedidas depois da bem-sucedida aterrissagem, que ele mesmo poderia ter causado esses giros de forma inadvertida.

"Você está muito ocupado nesse momento com as mãos e os pés, provavelmente fiz alguma coisa que provocou esses giros", assinalou Melvill.

Com mais de 6.400 horas de vôo, muitas delas como piloto de teste, Melvill é também vice-presidente da Scaled Composites, empresa aeronáutica que organizou essa missão.

Essa viagem de 81 minutos é a primeira tentativa de conquistar o prêmio Ansari X, que concede 10 milhões de dólares, a metade do custo deste projeto, à primeira nave particular com espaço para três pessoas ou com o peso equivalente que for capaz de alcançar os 100 quilômetros de altitude e repetir a façanha após 14 dias.

O prêmio é inspirado no Orteig, galardão conquistado em 1927 pelo piloto do "Spirit of St. Louis", Charles Lindbergh, pelo primeiro vôo transatlântico.

Para consegui-lo, o SpaceShipOne deve repetir a façanha na próxima segunda-feira, previsivelmente com Melvill em seu comando de novo.

Na segunda, celebra-se o aniversário do lançamento do Sputnik I, satélite da antiga União Soviética que marcou o início da corrida espacial.

Mas, por enquanto, toda a atenção neste pequeno aeroporto que fica ao sul da Califórnia centra-se no vôo de hoje.

Os organizadores da missão assinalaram que seus radares indicam que o avião efetivamente alcançou os 100 quilômetros, mas é necessária a confirmação dos juízes do Ansari X, que devem se pronunciar hoje.

Burt Rutan, pioneiro da aviação e presidente da Scaled Composites, disse que até segunda-feira os técnicos estudarão atentamente os dados do vôo para determinar por que este imprevisto aconteceu, segundos depois de o SpaceShipOne ter se separado do avião White Knight.

O SpaceShipOne, planejado por Rutan, que também desenhou o avião leve Voyager, o primeiro a dar a volta ao mundo sem reabastecer, tornou-se em junho o primeiro veículo particular e tripulado a chegar ao espaço, em uma missão financiada pelo co-fundador da Microsoft Paul Allen.

Esta não é a única nave na disputa pelo Ansari X.

Também compete pelo prêmio a equipe canadense Da Vinci Project, que anunciou na semana passada que adiará seu vôo (antes previsto para 2 de outubro) por problemas técnicos.

Liderado pelo engenheiro e piloto Brian Feeney, a Da Vinci Project planeja utilizar um globo que levará o foguete Wild Fire a cerca de 25 quilômetros de altitude.

O evento de hoje ocorre pouco depois de Richard Branson, dono da Virgin, ter divulgado que sua companhia assinara um contrato para garantir as primeiras viagens comerciais ao espaço.

De acordo com a Virgin, que anunciou essa iniciativa espacial na segunda-feira em Londres, cerca de 3.000 astronautas podem viajar ao espaço dentro de até cinco anos.