Nasa inicia primeira missão a Mercúrio em 30 anos

A nave "Messenger" iniciou hoje uma viagem ao planeta Mercúrio, na primeira missão de pesquisa científica que se realiza em três décadas ao planeta mais próximo ao Sol. Um foguete Delta 2 decolou às 3h16 (horário de Brasília) da estação da Força Aérea em Cabo Canaveral, na Flórida, levando a sonda espacial para uma missão que averiguará a possível presença de gelo em Mercúrio, além de estudar a geologia e os campos magnéticos do planeta.

O lançamento ocorreu depois de uma melhora nas condições do tempo, que impediram o lançamento na madrugada de ontem, como inicialmente previsto.

Esta é a primeira missão a Mercurio desde que a nave "Mariner 10" passou próxima ao planeta em três ocasiões entre 1974 e 1975.

A sonda está equipada com instrumentos que buscarão uma resposta a dúvidas como a origem da enorme densidade de Mercúrio, sua história geológica, a estrutura de seu núcleo, a natureza de seus campos magnéticos e dos materiais que existem em seus pólos.

Mas para chegar até Mercurio em 2008, o Messenger deverá realizar uma série de "encontros próximos" com outros planetas dos quais aproveitará sua força gravitacional para continuar a viagem.

A viagem, de 7,900 bilhões de quilômetros, inclui uma passagem próxima à Terra (em 2005) e duas perto de Vênus (em 2006 e 2007).

Nessa trajetória e antes de tomar uma órbita relativamente fixa em 2011, na qual se manterá durante um ano, a nave deverá realizar três passagens em frente ao planeta.

A sonda "Messenger", que pesa 1,2 tonelada, alimenta seus sistemas com energia nuclear e está coberta por um escudo protetor de altas temperaturas.