Nascido em 1925 em uma pequena cidade de Dakota do Norte, sua família emigrou para a Califórnia durante a Grande Depressão.
Depois de cursar direito no início dos anos 1940 e servir durante três anos na Reserva Naval, Christopher foi admitido em 1946 na Escola de Direito da Universidade de Stanford. Aluno brilhante, foi observado em Washington e designado assistente de um dos juízes da Suprema Corte, entre 1949 e 1950.
Designado secretário de Estado adjunto quando Jimmy Carter chegou à Casa Branca em 1976, Christopher foi o artesão da libertação dos reféns americanos detidos na embaixada dos Estados Unidos no Irã em 1981.
Mas depois de cinco meses de negociações, o regime islâmico do aiatola Khomeini lhe impediu a vitória, anunciando a libertação de seus presos cinco minutos depois do início do mandato, em 20 de janeiro de 1981, do presidente Ronald Reagan.
Depois de apoiar nas primárias democratas o candidato Bill Clinton, Christopher foi designado secretário de Estado após a eleição deste como presidente, e exerceu essa função de janeiro de 1993 a janeiro de 1997.
As últimas funções políticas de Christopher foram desempenhadas durante a chegada ao poder do atual presidente americano, Barack Obama, que lhe escolheu para dirigir sua equipe de transição encarregada do Departamento de Estado.
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