Bactéria dá pistas sobre vida fora da Terra

Se algum ET existir no sistema solar, os cientistas já sabem a sua dieta: compostos de enxofre. Foram achadas bactérias em uma mina profunda sul-africana que vivem há milhões de anos sem contato com a superfície, como se imagina possa ocorrer em outro planeta.

Por serem independentes nas suas necessidades de energia, essas bactérias são as candidatas ideais para viver em ambientes hostis sob a superfície de Marte, por exemplo. Todos os outros seres vivos dependem da energia do Sol. Plantas usam a luz solar para fazer a fotossíntese e produzir carboidratos; animais se alimentam de plantas ou de outros animais.

A colônia de bactérias da divisão Firmicutes foi encontrada a 2,8 km abaixo da superfície em uma mina de ouro sul-africana e estudada por Li-Hung Lin, da Universidade Nacional de Taiwan, e mais treze colegas de cinco países. O artigo está na edição de hoje da revista científica americana "Science".

Micróbios semelhantes já foram detectados em muitos ambientes abaixo da superfície. "Micróbios capazes de usar substâncias inorgânicas para viver também não são uma grande surpresa. O que é único no nosso estudo é que essa comunidade microbiana não depende de produtos ou subprodutos da fotossíntese", disse Li-Hung Lin à Folha.

"Nós demonstramos que sulfato e gás hidrogênio são gerados por processos geológicos para apoiar o metabolismo nos micróbios", afirma. Como o território sul-africano é estável, os fluidos onde estão os micróbios sofrem menos deslocamentos. As colônias ficam presas em fraturas na rocha, sem receber nutrientes de outros ambientes.

"O importante é que os micróbios usam esses nutrientes produzidos geologicamente para viver e que eles estão isolados de ambientes na superfície há vinte milhões de anos", diz o pesquisador. "Nós esperamos que esses resultados tenham implicações para o estudo futuro ou exploração da vida em outros planetas."