Esqueleto de criança mais antigo do mundo é achado na Etiópia

O esqueleto de uma criança que viveu há 3,3 milhões de anos, o mais antigo desse tipo já encontrado, mostra que os ancestrais dos humanos modernos caminhavam eretos, mas também subiam em árvores, disseram cientistas nesta quarta-feira.

Eles descobriram os restos bem conservados de uma menina de 3 anos da espécie "Australopithecus afarensis" - a espécie que inclui o famoso esqueleto fóssil batizado de "Lucy" - em uma região da Etiópia chamada Dikika.

"Ela representa o primeiro e mais completo esqueleto parcial de uma criança já encontrado na história da paleoantropologia", disse Zeresenay Alemseged, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, de Leipzig (Alemanha).

O crânio, o tronco e os membros inferiores e superiores, inclusive a mão, misturam características de humanos e de macacos. O estado dos ossos sugere que a menina foi sepultada por uma inundação, que pode também tê-la matado.

Até hoje, não havia provas da aparência dos bebês dos ancestrais humanos. O esqueleto quase completo também fornecerá dados sobre a altura e a estrutura da criança.

"Essa criança vai nos ajudar a entender muito sobre a espécie à qual pertence", disse Alemseged, chefe da equipe internacional de cientistas que relatou a descoberta na revista Nature.

"A parte inferior do corpo, que inclui o pé, a tíbia e o osso da coxa, mostra claramente que esta espécie era uma criatura que andava em posição ereta", disse ele à Reuters.

Mas algumas características da parte de cima do corpo, como a omoplata e os braços, se parecem mais com macacos. Os dedos são longos e curvados, o que sugere que a menina seria capaz de se deslocar agarrando ramos de árvores.

"Minha opinião é de que não podemos excluir que o ''Australopithecus afarensis'' subia em árvores", acrescentou o cientista.

Simon Underdown, da Universidade Brookes, de Oxford, Inglaterra, disse que é como se uma pequena "Lucy" tivesse sido descoberta. "Esse tremendo fóssil fará com que desafiemos muitas idéias que temos sobre como e por que passamos a andar sobre dois pés", afirmou.

Uma análise dos sedimentos em que os restos foram achados permitiu que os pesquisadores reconstituíssem o ambiente em que a menina viveu. Era uma área luxuriante, com água corrente, florestas e pastagens, também afetada por erupções vulcânicas. Essa diversidade de hábitats era adequada a hipopótamos, crocodilos e parentes do gnus.

"Podemos ver pelos sedimentos que a região era bastante caracterizada por um mosaico de ambientes, que ia de florestas e bosques perto dos rios, até savanas inundadas de forma sazonal e uma planície alagada que teria suportado uma vegetação mais aberta", disse Jonathan Wynn, da Universidade do Sul da Flórida, responsável pela datação dos sedimentos que cercavam o fóssil.