Molécula promove 'suicídio' de célula cancerosa

Cientistas americanos dizem ter encontrado uma maneira de fazer células cancerosas "se suicidarem".

Células saudáveis possuem um mecanismo natural que faz com que elas se auto-destruam quando algo está errado. Esse processo deixa de funcionar em células cancerosas.

A equipe da University of Illinois criou uma molécula sintética que ativa a enzima responsável pelo comando de auto-destruição também nas células cancerosas.

Especialistas dizem que o estudo, publicado na revista Nature Chemical Biology, oferece grandes possibilidades na busca de novas formas de tratar a doença.

Tratamentos individualizados

Uma das características marcantes da célula cancerosa é a sua resistência ao mecanismo natural de auto-destruição, o que permite que elas sobrevivam e formem tumores.

Toda célula possui uma proteína chamada procaspase-3, que o organismo transforma em uma enzima, a caspase-3. A enzima promove a auto-destruição da célula doente.

Mas essa transformação da proteína em enzima não acontece em células cancerosas, embora, paradoxalmente, células de alguns tipos de câncer, como o de pele, fígado e intestino, possuam altos índices da proteína procaspase-3.

Os pesquisadores testaram mais de 20 mil substâncias sintéticas para ver se alguma delas poderia ativar o processo de transformação da proteína na enzima caspase-3.

E descobriram que uma molécula chamada PAC-1 consegue fazer isso. Assim, células cancerosas de ratos e de tumores humanos foram comandadas a se "suicidar", um processo conhecido como apoptose.

Segundo o estudo, quanto mais procaspase-3 uma célula cancerosa possui, menos moléculas PAC-1 são necessárias.

Células saudáveis, como os glóbulos brancos, foram significativamente menos afetadas pela adição de PAC-1 porque tinham níveis muito menores de procaspase-3, então o suicídio celular não pôde ser ativado.

Os testes com PAC-1 em células saudáveis e cancerosas de uma mesma pessoa revelaram que as células do tumor eram 2 mil vezes mais sensíveis à molécula PAC-1.

Os pesquisadores encontraram índices diferentes de procaspase-3 nas amostras de células estudadas, o que os levou a concluir que alguns pacientes responderiam melhor ao tratamento do que outros.

Eles acreditam, portanto, que um dia seja possível criar tratamentos individualizados para cada paciente.

O cientista Paul Hergenrother, coordenador da pesquisa, disse que a molécula PAC-1 é o primeiro de uma série de compostos orgânicos com a habilidade de ativar as enzimas que controlam a auto-destruição das células.

"A eficiência potencial de compostos como a PAC-1 poderia ser prevista", disse Hergenrother. "Assim, pacientes poderiam ser selecionados para tratamentos baseados na quantidade de procaspase-3 encontrada nas células do tumor".

Comentando o estudo, o especialista Michael Olson, da entidade beneficente de fomento à pesquisa Câncer Research UK, disse: "Essa descoberta representa uma estratégia terapêutica nova para o tratamento de alguns tipos de câncer".

Olson disse, no entanto, que a terapia precisa ser testada clinicamente para verificar possíveis efeitos adversos em humanos.