Discovery apresenta problema técnico antes do lançamento

Os técnicos da Nasa descobriram problemas técnicos no ônibus espacial Discovery horas antes do lançamento neste sábado, mas não ficou claro se isto poderia causar o adiamento do lançamento. Os termostatos que controlam o calor de um impulsionador na cauda da nave apresentaram falhas, segundo o porta-voz da Nasa, Kyle Herring.

A peça em questão só é usada em órbita para fazer pequenas manobras. Os preparativos para o lançamento, fixado para as 15H48 locais (19H48 GMT), prosseguiam como o programado. A Discovery deve partir do Centro Espacial Kennedy na Flórida às 16h49 (horário de Brasília) numa viagem que testará os reparos feitos ao problemático tanque de combustível da nave, que provocou a explosão da Columbia e a morte de sete astronautas em 2003.

Técnicos em meteorologia da Nasa estimam que há 60% de chance do lançamento ocorrer no horário previsto, uma melhora em relação à previsão de sexta-feira. Relâmpagos próximos ao local de lançamento são um perigo em potencial, mas as previsões no início do sábado dizem que o temporal deve ocorrer ao sul de Cabo Canaveral na hora do lançamento.

Os trabalhadores do centro espacial começaram a abastecer o tanque da Discovery com combustível super-gelado (hidrogênio e oxigênio líquidos) poucos minutos depois do planejado, mas a Nasa disse que isso não vai atrasar o vôo.

O ônibus espacial voou pela primeira vez em 1981 e deve funcionar até 2010, enquanto a Nasa desenvolve outro foguete tripulado capaz de viajar para além da lua. O ônibus é a única espaçonave com capacidade para transportar os últimos componentes da estação espacial de 100 bilhões de dólares.

Tragédia do Columbia A Nasa gastou US$ 1,3 bilhão em reparos e melhorias à segurança da espaçonave, desde que a Columbia explodiu no céu do Texas em fevereiro de 2003. Mas o trabalho ainda não resolveu completamente o problema com o rompimento da espuma isolante no tanque de combustível durante o lançamento.

A espuma evita a acumulação de gelo, potencialmente perigoso, quando o tanque é abastecido. Um pedaço de espuma fez um furo na asa da Columbia no lançamento, permitindo que gases superaquecidos explodissem a espaçonave em sua reentrada na atmosfera da Terra 16 dias depois. O tanque de combustível rompeu a espuma novamente quando a Discovey foi lançada há um ano, e os engenheiros da Nasa voltaram à prancheta.

A Nasa planeja manter a tripulação na estação espacial à espera de resgate caso a espaçonave seja danificada durante o lançamento.