Descoberto mamífero que nadava com os dinossauros

WASHINGTON - Durante anos, os mamíferos que viveram na era dos dinossauros foram imaginados como pequenas criaturas correndo entre os arbustos. Agora, a descoberta de uma peluda criatura aquática com dentes de foca e um rabo chato, como o de um castor, acabou com essa imagem.

Há cerca de 164 milhões de anos, o recém-descoberto mamífero estava nadando em lagos aonde agora fica o Norte da China, comendo peixes e vivendo com os dinossauros.

"Seu estilo de vida era provavelmente muito similar ao dos ornitorrincos modernos", disse Zhe-Xi Luo, curador de paleontologia vertebrada no Museu de História Natural Carnegie. "Ele provavelmente viveu às margens de lagos e rios. Ele comia animais aquáticos e insetos, e cavava túneis para se aninhar".

Luo faz parte de uma equipe liderada por Qiang Ji, da Academia Chinesa de Ciências Geológicas em Pequim, que descobriu os restos no país. A descoberta será publicada na edição desta sexta-feira da revista Science.

Thomas Martin, do Instituto de Pesquisa Senckenberg na Alemanha, disse que a descoberta antecipa a tomada das águas pelos mamíferos em mais de cem milhões de anos. "Esse fóssil é mais uma peça no quebra-cabeças de uma série de descobertas feitas recentemente", comentou.

"Isso nos dá uma pista de que os mamíferos ancestrais não eram essas criaturas indefinidas no tempo dos dinossauros, mas estavam tendo sua própria evolução", disse Matthew Carrano, curador de dinossauros no Museu Nacional de história Natural do Smithsoniano.

Essa é a primeira evidência de que alguns mamíferos antigos eram semi-aquáticos, indicando uma maior diversificação do que se pensava, de acordo com os pesquisadores.

Os mamíferos semi-aquáticos modernos, como os castores e outros, e mamíferos aquáticos, como as baleias, não apareceram antes do período entre 55 milhões e 25 milhões de anos atrás.

O animal não é parente dos castores modernos, mais possuía características similares a eles. Os pesquisadores o nomearam de Castorocauda lutrasimilis. Castoro do latim para castor, mais cauda, lutra de lontra de rio e similis, de similar.

O animal tinha pêlos, uma cauda chata com vértebras como as de castores, membros de nadador e dentes como os de uma foca para se alimentar de peixes. Pesando entre 495 gramas e 765 gramas, e com um tamanho de um ornitorrinco fêmea, o Castorocauda é o maior mamífero do período Jurássico conhecido até agora.