Astrônomos descobrem galáxias invisíveis

Bruxelas - Astrônomos encontraram uma nuvem de hidrogênio rica em metal no universo distante. O resultado pode ajudar a resolver o problema da "falta de metal", e fornecer pistas de como as galáxias se formam. "Metal", no jargão da astronomia, são todos os elementos mais pesados que o hélio - incluindo carbono, nitrogênio e oxigênio, por exemplo.



´Nossa descoberta mostra que quantidades significativas de metais serão encontradas em galáxias remotas, que são escuras demais para serem vistas diretamente´, disse Céline Péroux, autora do artigo que apresenta os resultados.

Os astrônomos estudaram a luz emitida por um quasar localizado a 9 milhões de anos-luz de distância. Essa luz é parcialmente absorvida por uma galáxia, antes invisível, localizada a 6,3 bilhões de anos-luz e ao longo da linha de visão entre a Terra e o quasar.

A análise do espectro mostra que essa galáxia tem quatro vezes mais metais que o Sol. Essa é a primeira vez que se encontra uma quantidade tão grande de metais em um objeto tão distante. As observações também indicam que a galáxia deve ser bastante árida.

Quase todos os elementos presentes no Universo foram formados dentro de estrelas, que são também membros das galáxias. Numa estimativa de quantas estrelas se formaram na história do Universo, é possível estimar quantos metais deveriam ter sido produzidos. Esse raciocínio aparentemente lógico tem, porém, se confrontado com uma aparente contradição: a soma da quantidade de metais observável hoje, nos objetos astronômicos distantes, é menor do que o valor previsto.

Estudar galáxias distantes é uma difícil tarefa. Quanto mais longe a galáxia, mais tênue é seu brilho, e as pequenas ou muito fracas não poderão ser observadas. Isso pode causar um grande desvio nos dados, pois só as maiores e mais ativas galáxias são registradas.

Os astrônomos conseguiram outras formas de estudar as galáxias distantes: eles usam os quasares, provavelmente os objetos distantes mais brilhantes no Universo.

Nuvens interestelares de gás em galáxias, localizadas entre os quasares e nós, na mesma linha de visão, absorvem parte da luz emitida por eles. O espectro resultante apresenta ´vales´ escuros que podem ser atribuídos a elementos químicos já conhecidos, responsáveis pela absorção da luz. E assim, os astrônomos podem medir a quantidade de metais presente nessas galáxias, em várias épocas.