Novas imagens mostram planeta extra-Sistema Solar

Novas imagens feitas de um objeto com cinco vezes a massa de Júpiter confirmam que se trata de um planeta gigante, orbitando de perto uma estrela distante da Terra, revelou uma equipe internacional de astrônomos americanos e europeus. O grupo diz que esta é a primeira vez que se produz a observação direta de um planeta fora do Sistema Solar, uma alegação feita anteriormente por outros cientistas.

A equipe notou o planeta pela primeira vez no ano passado, como uma mancha tênue de luz vermelha circulando uma anã marrom - ou estrela fracassada - a 225 anos-luz da Terra, perto da constelação de Hidra. Na época, os cientistas supuseram tratar-se de um planeta, mas disseram que precisavam de mais informações.

A descoberta lançou um debate sobre se o objeto era realmente um planeta ou uma estrela aparecendo ao fundo. Desde meados dos anos 90, cientistas já descobriram mais de 130 planetas fora do Sistema Solar, mas sempre por meios indiretos. Observá-los é uma tarefa difícil.

Imagens mais refinadas, tiradas neste ano pelo Very Large Telescope no norte do Chile, mostraram dois objetos separados mas unidos pela gravidade, afirma Gael Chauvin, astrônomo do Observatório Europeu Sul, que comanda a equipe. "Nossas novas imagens mostram de forma convincente que aquilo é mesmo um planeta, o primeiro planeta que já foi visto fora de nosso Sistema Solar", disse Chauvin.

Os astrônomos estimaram a massa do objeto, batizado 2M1207b, medindo seu brilho, e descobriram que ele tem cinco vezes a massa de Júpiter e orbita a anã marrom - um astro que não chegou a iniciar a reação de fusão nuclear que faz brilhar estrelas como o Sol - conhecida como 2M1207A a uma distância de duas vezes a que separa o Sol do planeta Netuno.