Japão lança foguete e volta à corrida espacial

Tanegashima, Japão - Quinze meses depois de o lançamento de um foguete japonês ter terminado em uma enorme explosão, um novo artefato H-2A decolou hoje, em uma missão que, segundo os funcionários, reavivará o programa espacial do país, encoberto pelos avanços dos chineses.

O foguete de 53 metros de altura, que levava o nome do país pintado na lataria, decolou com céu nublado, pouco antes do pôr-do-sol, do centro espacial que fica na ilha meridional de Tanegashima. A nave transporta um satélite com fins meteorológicos e para ajuda na navegação.

A agência espacial japonesa JAXA dependia do lançamento de sucesso para restaurar a reputação do H-2A, que representa a parte central do programa espacial japonês. O Japão também busca mostrar que continua sendo um concorrente feroz da China.

Todos os lançamentos do H-2A haviam sido suspensos depois de um fracasso humilhante, minutos depois do lançamento de um foguete da mesma base, em novembro de 2003. Os controladores tiveram de detonar aquele foguete e seu carregamento de satélites, pouco depois da decolagem, quando um propulsor não se desprendeu.

O fato foi particularmente frustrante porque aconteceu apenas um mês depois de a China colocar em órbita, com sucesso, seu primeiro astronauta. Pequim já anunciou que quer mandar um de seus homens à Lua.

O Japão, que em 1972 se tornou o quarto país a lançar um satélite e foi considerado durante algum tempo como a nação asiática com o programa espacial mais avançado, ainda não definiu um projeto com tripulantes.

Ante ao desafio chinês, uma discussão do governo recomendou que o Japão comece a estudar a possibilidade de enviar astronautas ao espaço.