Fósseis mostram que grandes animais viviam menos

Fósseis de cachorros extintos mostram por que o maior não é o melhor. Imensos animais carnívoros morreram por dependerem demais da caça de outros grandes animais, disseram cientistas em matéria publicada esta semana na revista Science. A teoria poderia ajudar a explicar a extinção de muitos animais gigantes chamados megafauna, que dominaram e depois desapareceram da América do Norte nos últimos 50 milhões de anos.

Carnívoros menores e mais rápidos conseguiam variar mais sua dieta, caçando pequenos roedores e consumindo também frutas, raízes e outras fontes alimentares, afirmaram Blaire van Valkenburgh e seus colegas da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Mas uma vez que um carnívoro atingia um certo tamanho, ele gastava mais energia caçando do que ganhava com o consumo de pequenas presas e por isso precisava caçar animais maiores, disseram os cientistas.

"Entre os animais consumidores de carne vivos, quase todas as espécies maiores do que cerca de 21 quilos alimentam-se de espécies tão grandes ou maiores do que elas, enquanto que os carnívoros menores podem substituir (a caça) por presas menores (como invertebrados ou roedores)", escreveram os pesquisadores.

A equipe de Van Valkenburgh estudou uma série de fósseis de canídeos extintos, um grupo de animais que inclui lobos, raposas, coiotes e cachorros.

Canídeos que se alimentavam de grandes presas tendiam a ter mandíbulas mais profundas e menos molares para mastigar. À medida que eles se tornavam maiores, seus dentes de adaptavam cada vez mais para morder carne e quebrar ossos e se tornavam menos apropriados para mastigar outras comidas. Algumas espécies desenvolveram enormes mandíbulas.

"Conforme o tamanho médio dos corpos aumentou, as espécies se desenvolveram em hipercarnívoros especializados", escreveu a equipe. "Isso resultou em uma maior suscetibilidade à extinção? Tais 'hipercarnívoros' parecem ter desaparecido, baseando-se nas evidências de fósseis, mais rapidamente do que qualquer outra espécie animal."