Cientistas desvendam segredo das formigas para carregar alimentos 'gigantes'

Foto: (Foto: Ehud Fonio, Ofer Feinerman/ BBC)

Para cientistas, as formigas parecem ter a quantidade exata de 'individualismo errático' para funcionarem em grupo

Muitas formigas precisam trabalhar juntas para mover grandes itens.

Cientistas de Israel descobriram como formigas cooperam para carregar grandes pedaços de comida aos formigueiros.

Um grande grupo de formigas fica encarregado de levantar o peso - mas essas formigas não têm direção. Por isso, um pequeno grupo de "guias" intervém e conduz o grupo por curtos períodos.

Aparentemente, as formigas têm um equilíbrio matematicamente perfeito entre individualidade e conformismo, segundos os pesquisadores.

A descoberta foi feita por meio da análise de vídeos de formigas carregando pedaços de alimento de grande dimensão, entre eles flocos de cereais matinais.

Publicado na revista científica Nature Communications, o estudo usou uma espécie muito comum do animal conhecida como "formiga louca".

O nome faz referência ao jeito como essas pequenas criaturas correm, frequentemente mudando de direção de forma aleatória.

Mas as novas descobertas indicam que o nível de aleatoriedade no comportamento dessas formigas é muito bem afinado.

'Guias'
"O grupo é afinado para responder às formigas líderes", disse o autor sênior do estudo, Ofer Feinerman, um físico do Weizmann Institute of Science, em Rehovot.

Ele disse que as formigas parecem ter a quantidade exata de "individualismo errático". Em cerca de 90% do tempo, elas "seguem o fluxo", se movimentando na mesma direção que todos os outros; nos outros 10% dos casos o comportamento delas honra o nome.

Isso significa que, ao todo, cada equipe de transporte das formigas trabalha junto e evita um cabo de guerra desnecessário. Mas, crucialmente, seu temperamento errático permite um grau de instabilidade - e isso, por sua vez, permite que uma única formiga com novas informações chegue e mude a direção.

"Essa líder que chega não precisa se apresentar e nem precisa ser mais forte que o resto - ela só precisa empurrar na direção correta", disse Feinerman à BBC News.

"A única comunicação no sistema é a força que eles captam através do objeto (que carregam) ."

Então, enquanto o número de formigas na equipe determina a velocidade com que o item será transportado, a navegação é feita por esses "guias".

'Roubando ração de gato'
Para testar seu modelo, Feinerman e seus colegas colocaram as formigas em algumas situações extremas - dando a elas objetos bem maiores do que os que elas costumam transportar.

"A previsão que o modelo nos deu é que podemos brincar com essa mistura de conformismo e não conformismo", disse. "Se você move algo enorme, você precisa de bem mais formigas. E aí a força que cada formiga sente através do objeto é muito maior. Então todas as formigas sentem um necessidade maior de agir como conformistas."

Quando as formigas foram apresentadas a discos de silicone de 8 cm ou até mesmo 16 cm, elas perderam o temperamento errático e todas empurraram na mesma direção. Os discos de moveram em linha reta - mas fazer a navegação por obstáculos se tornou impossível."

O sistema delas funciona melhor, explica Feinerman, para objetos de tamanho médio (para uma formiga) de cerca de 1cm, ou "o que eles conseguem passar pela entrada do formigueiro".

Então, os cereais usados na experiência funcionaram com perfeição. E, estranhamente, a ração de gato também - e foi exatamente assim que o projeto começou.

"[Um dos meus colegas] se mudou para um novo apartamento na mesma época que entrou no laboratório, e havia formigas em seu apartamento. Ele viu ração de gato se movendo - elas estavam roubando a comida."

"Ele chegou com um vídeo disso no dia seguinte. Assistimos a isso e percebemos que era muito interessante... Estamos trabalhando nisso há quatro anos agora."