Sonda caçadora de cometas passa pela Terra antes de partir para missão

Uma sonda caçadora de cometas da Nasa acaba de passar raspando pela Terra a caminho de um de seus alvos, numa missão ampliada durante a qual ela também foi procurar planetas do tamanho da Terra num aglomerado de estrelas.

A nave não-tripulada Deep Impact ("Impacto Profundo", em inglês) fez o primeiro de três sobrevôos do nosso planeta, cujo objetivo é usar a gravidade da Terra para impulsionar a sonda até o cometa Hartley 2, onde ela chegará em 2010. Em sua aproximação máxima, a Deep Impact passou a cerca de 15 mil quilômetros acima da Austrália. "Estamos dando voltas em torno do Sol até o cometa chegar", diz William Blume, do Laboratório de Propulsão à Jato da Nasa.

Em 2005, a Deep Impact se tornou a primeira nave espacial a abrir um rombo num cometa, usando para isso uma sonda menor, feita de cobre, que trombou com o astro Tempel 1, dando aos cientistas as primeiras imagens do interior cometário. A nave-mãe sobreviveu e agora vai para a segunda fase de sua missão.

A nova fase do projeto, batizada de Epoxi, envolve um encontro com o Hartley 2 a cerca de 20 milhões de quilômetros da Terra. A Deep Impact vai sobrevoar o cometa a uma distância de 700 km, usando seus dois telescópios e seu espectrômetro infravermelho para mapear a superfície do astro e registrar explosões de gás nele. Enquanto não chega ao cometa, a sonda vai passar seis meses usando um de seus telescópios para procurar planetas do tamanho da Terra em volta de cinco estrelas próximas. Já se sabe que eles têm em sua órbita planetas do tamanho de Júpiter.