Nasa discute destino do cobiçado telescópio Hubble

Administradores da Nasa discutiram nesta sexta-feira se vale a pena enfrentar os riscos de uma missão tripulada para prorrogar a vida útil do Telescópio Espacial Hubble.

O observatório está em órbita há 16 anos e deve parar de funcionar dentro de mais dois ou três anos, caso não receba a assistência técnica de um ônibus espacial.

Melhorias nos equipamentos podem manter o telescópio, o melhor do mundo, operando pelo menos até 2013, segundo os cientistas.

"Nem nos aproximamos dos limites do que podemos fazer com o Hubble", disse o cientista David Leckrone, do Centro Goddard de Vôos Espaciais, da Nasa.

O Hubble fez algumas das imagens mais espetaculares já vistas do universo. Recentemente, graças a ele, os cientistas descobriram entre 8 e 16 novos planetas perto do centro da Via Láctea.

A agência espacial norte-americana planejava uma quinta visita de assistência técnica para instalar novos instrumentos e substituir baterias e giroscópios defeituosos. Mas o acidente de 2003 com o Columbia obrigou a Nasa a cancelar as missões.

Desde a retomada dos vôos, está em vigor um procedimento para que, em caso de problemas nos ônibus, os astronautas se refugiem na Estação Espacial Internacional. Ocorre que, a caminho do Hubble, eles não teriam como chegar à estação.

Os administradores dos ônibus têm planos para lançar rapidamente um segundo ônibus para um resgate de emergência caso a tripulação que viaja até o Hubble tenha problemas. Não há garantias, entretanto, de que essa missão de resgate iria funcionar.

O cancelamento das missões de manutenção do Hubble provocou fortes críticas da opinião pública, levando a Nasa a reconsiderar sua decisão.

Entre os vários campos de pesquisa que contam com a ajuda do Hubble estão a investigação da atmosfera de um planeta extra-solar, a avaliação da idade do universo e, mais recentemente, o fornecimento de provas da chamada energia negra, uma força misteriosa que aparentemente alimenta a expansão do universo.

A Nasa deve anunciar na terça-feira sua decisão a respeito do Hubble.

A agência já fez três vôos desde o acidente com o Columbia e retomou a construção da Estação Espacial Internacional. Mas a frota de ônibus espaciais será aposentada em 2010, e ainda serão necessárias pelo menos 14 missões para concluir as obras da estação.